지난달 30일 국내에서 유일하게 음극재를 만드는 포스코퓨처엠의 세종 공장. 이곳에 들어선 14개 고온소성로(1차 표면처리를 마친 흑연 원료를 1000도로 굽는 장비) 라인 중 9개는 작년 초부터 1년 넘게 ‘개점휴업’이다. 멈춰 선 설비에 낀 먼지를 털어내고, 이따금 고장 여부를 확인하는 게 이곳 직원들의 주요 업무다. 정광열 공장장은 “지난해 8월에는 갑자기 취소 물량이 나와 라인을 1개만 돌리기도 했다”며 “국내 배터리업체들도 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화) 탓에 적자로 내몰리자 값싼 중국산으로 눈을 돌리고 있다”고 했다.
한국 양극재, 음극재, 분리막, 전해액 등 배터리 4대 핵심 소재의 점유율이 최근 2년간 일제히 추락했다. 5일 SNE리서치에 따르면 2023년 1분기 7.3%이던
고수클럽 한국의 세계 분리막 시장 점유율은 작년 4분기 3.3%로 반토막 났고, 같은 기간 양극재(16.9%→11.5%) 전해액(10.2%→6.9%) 음극재(2.8%→2.5%) 점유율도 큰 폭으로 하락했다.
한국이 잃은 영토는 중국이 가져갔다. 같은 기간 중국 점유율은 양극재(71.7%→81.1%) 분리막(80.3%→88.9%) 음극재(87.0%→
김실장따라하기 89.0%) 전해액(75.6%→76.7%) 모두 상승했다.
한국의 양극재·음극재·분리막·전해액 등 배터리 4대 소재 점유율이 최근 2년간 일제히 추락했다. 지난달 30일 세종시에 있는 포스코퓨처엠 음극재 공장의 가동률이 크게 떨어지며 한산한 모습이다. 포스코퓨처엠 제공" class="thumb_g_article"
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< 가동률 30%도 안되는 韓 음극재 공장 > 한국의 양극재·음극재·분리막·전해액 등 배터리 4대 소재 점유율이 최근 2년간 일제히 추락했다.
한국큐빅 주식 지난달 30일 세종시에 있는 포스코퓨처엠 음극재 공장의 가동률이 크게 떨어지며 한산한 모습이다. 포스코퓨처엠 제공
세계 배터리 소재 시장이 ‘중국판’이 된 것은 ‘넘사벽’ 가성비를 갖췄기 때문이다. 중국 정부의 전폭적 지원에 힘입어 규모의 경제를 이룬 중국 배터리 소재 기업들은 국내 기업보다 최대 50% 저렴한 가격 경쟁력을 앞세워 글로벌 시장을 싹쓸이하고 있다. 그러다 보니 LG에너지솔루션이 최근 중국 양극재 기업 창저우리위안에서 공급받는 양극재를 16만t에서 26만t으로 늘리기로 하는 등 국내 기업도 중국산 소재에 몰릴 수밖에 없다.
배터리업계 관계자는 “중국의 공습에 국내 배터리 소재산업이 붕괴하면 2019년 일본의 반도체 소재 수출 통제로 벌어진 사태가 배터리 분야에서 재연될 수 있다”며 “국내 배터리 소재 공급망이 무너지지 않도록 정부 지원이 절실하다”고 말했다.
?韓대기업도 '반값 중국산' 찾아…배터리 소재업체 60%가 적자중국산 공습에 'K배터리 생태계' 붕괴 직전
겉으로 볼 때와 내부에 들어섰을 때의 인상은 하늘과 땅 차이였다. 축구장 13개 크기(10만6086㎡)의 압도적인 위용만 놓고 보면 세계에서 몇 손가락 안에 꼽히는 초대형 첨단 제조시설임에 틀림없었다. 하지만 내부는 ‘썰렁함’ 그 자체였다. 일감을 찾지 못한 첨단 장비들은 고철 덩어리와 다름없었다.
지난달 30일 찾은 세종시 포스코퓨처엠 음극재 공장의 첫인상은 이랬다. 연간 2만8000t의 음극재를 생산할 수 있는 이 공장의 지난해 가동률은 29%에 그쳤다. 2022년 67%에서 2년 만에 반토막 밑으로 떨어졌다. 포스코퓨처엠은 공장 직원을 줄이는 등 안간힘을 썼지만 음극재 사업에선 적자를 면치 못했다.
?◇배터리 소재사 15개 중 9개 ‘적자’
5일 금융감독원에 따르면 지난해 매출 1000억원 이상을 올린 국내 15개 배터리 소재 기업 중 9곳이 적자를 냈다. 배터리 원가의 40~50%를 차지하는 양극재 분야가 특히 그랬다. 에코프로비엠은 1560억원 흑자(연결기준)에서 지난해 341억원 적자로 돌아섰다. 세계 최고 수준의 하이니켈 양극재 기술을 보유한 엘앤에프는 지난해 5587억원의 적자를 내며 전년(2223억원 적자) 대비 적자 규모가 두 배 넘게 커졌다.
분리막을 만드는 SK아이이테크놀로지(SKIET·501억원 흑자→2910억원 적자), 전해액을 생산하는 엔켐(30억원 흑자→653억원 적자), 동박 제조업체 롯데에너지머티리얼즈(118억원 흑자→644억원 적자), 전구체기업 에코프로머티리얼즈(87억원 흑자→647억원 적자)도 마찬가지였다.
국내 배터리 소재 기업들이 일제히 적자 늪에 빠진 건 중국의 약진 탓이다. 국내 배터리 셀 업체마저 값싸고 질 좋은 중국산 소재로 공급망을 돌리고 있어서다. SK온이 대표적이다. 그동안 에코프로비엠과 엘앤에프에서 양극재를 조달해온 이 회사는 올해부터 중국 양극재 기업 당성커지를 파트너로 잡았다. 2028년까지 12만7000t, 3조원이 넘는 물량을 공급받기로 했다. SK온은 저렴한 중국산 양극재를 넣은 배터리를 중국 지리자동차 등에 납품할 것으로 알려졌다.
삼성SDI도 최근 중국 분리막 기업 시니어에서 분리막을 공급받기 시작했다. 2030년까지 계약한 물량은 22억㎡로, 전기차 300만 대에 들어갈 수 있는 규모다. 삼성SDI는 그동안 국내에 공장을 둔 WCP에서 분리막을 공급받았다.
?◇한국 배터리 시장 붕괴 우려
지난해 국내 배터리 3사의 세계 시장 점유율은 18.4%였다. 작년 국내 양극재 기업들의 점유율이 13.3%인 점을 감안하면 이미 상당량을 중국에서 사온 셈이다. 음극재(작년 국내 기업 합산점유율 2.5%)와 분리막(4.4%), 전해액(7.9%)의 해외 구매량은 양극재보다 훨씬 많다.
문제는 중국 의존도가 갈수록 높아진다는 데 있다. 엔켐(전해액·2023년 점유율 4.9%→지난해 4.1%), SKIET(분리막·3.2%→2.3%) 등 국내 기업의 글로벌 시장 점유율이 하락하는 사이 샹타이(음극재·8.6%→9.5%)와 궈타이화룽(전해액·7.6%→8.4%), 시노마(분리막·7.2%→12.7%)의 점유율은 올라갔다.
셀 제조사들은 가격 차가 워낙 큰 탓에 중국 소재를 늘릴 수밖에 없다고 하소연한다. 셀업계 관계자는 “중국산 음극재는 ㎏당 3~4달러로 국산의 절반밖에 안 된다”며 “가격 경쟁력을 생각하면 중국산을 쓰지 않을 수 없다”고 말했다.
업계에선 국산 배터리 생태계가 붕괴할 가능성을 우려한다. 한국 소재산업이 무너지고 나면 국내 시장을 장악한 중국이 납품가를 대폭 올려도 맞대응할 수 없기 때문이다. 정부가 보조금을 줘서라도 국내 소재 생태계를 지켜야 한다는 주장이 나오는 이유다.
세종=김진원/김우섭/김형규/성상훈 기자 jin1@hankyung.com
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